재작년 늦가을, 손목 안쪽에 붉은 반점이 올라와 한참을 긁다가 결국 피부과를 찾아간 적이 있다. 그때까지 나는 '아토피'와 '습진'이 서로 다른, 완전히 별개의 병이라고만 알고 있었다. 어릴 때 아토피를 앓아본 적도 없었으니, 내 증상은 당연히 아토피와는 무관한 단순 습진일 거라 생각했다.
그런데 진료실에서 의사가 무심코 "아토피 체질이 있으신가요?"라고 묻는 순간, 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 진료가 끝난 뒤 자료를 찾아보다가 알게 된 사실은 예상과 달랐다. 아토피피부염 자체가 습진의 한 종류로 분류된다는 것, 즉 나는 두 단어를 완전히 분리된 개념으로 오해하고 있었던 것이다.
그날 찾아본 내용을 정리하면서, 두 단어가 왜 헷갈리는지와 실제로 어떻게 다른지를 좀 더 분명하게 짚어보려 한다.
습진과 아토피피부염은 같은 말일까?
결론부터 말하면, 습진은 하나의 질환명이 아니라 피부에 염증이 생겨 가려움과 붉은 반점, 진물 등이 나타나는 피부염을 통틀어 부르는 말입니다. 아토피피부염은 그 습진이라는 큰 범주 안에 포함되는 대표적인 질환 중 하나이며, 접촉피부염이나 지루피부염도 마찬가지로 습진의 한 종류로 분류됩니다.
다시 말해 '습진이냐 아토피냐'를 양자택일로 나누는 것은 정확한 구분이라 보기 어렵습니다. 오히려 '이번에 생긴 습진이 아토피 체질에서 비롯된 것인지, 아니면 다른 외부 요인 때문인지'를 살펴보는 쪽이 실제 질문에 더 가깝습니다. 대표적인 두 종류를 비교하면 아래 표와 같이 정리할 수 있습니다.
| 구분 | 아토피 | 접촉피부염 |
|---|---|---|
| 주원인 | 유전·면역 | 외부물질 |
| 호발부위 | 접힘부위 | 접촉부위 |
| 발생시기 | 주로 영유아 | 전 연령 |
| 확인검사 | 혈액·단자 | 첩포검사 |
이렇게 구분이 필요한 이유는 단순히 병명을 정확히 아는 데서 그치지 않습니다. 아토피피부염이라면 보습과 장기적인 피부장벽 관리가 우선순위가 되는 반면, 접촉피부염이라면 원인 물질을 찾아 피하는 것이 가장 중요한 대응이 되기 때문입니다. 같은 습진이라도 어떤 유형에 가까운지에 따라 접근 방식이 달라질 수 있다는 점에서, 두 질환을 구분해보는 과정 자체가 실질적인 의미를 가집니다. 특히 처음 증상이 나타났을 때 어떤 유형에 가까운지 파악해두면, 이후 증상이 반복되더라도 당황하지 않고 대응 방향을 빠르게 잡을 수 있다는 점에서도 도움이 됩니다.
아토피 말고도, 습진에는 이렇게 다양한 종류가 있다
습진이라는 큰 범주 안에는 아토피피부염 외에도 여러 종류가 더 있습니다. 먼저 지루피부염은 피지가 많이 분비되는 코 옆, 이마, 두피, 눈썹 부위에 잘 생기며, 기름지고 노란 각질이 동반되는 것이 특징입니다. 생후 3개월 이내 영아기와 40~70대 사이에 상대적으로 빈도가 높게 나타난다고 알려져 있습니다.
동전습진(화폐상습진)은 이름 그대로 동전처럼 윤곽이 뚜렷한 둥근 병변이 손등, 발등, 팔꿈치, 무릎 등에 생기는 형태입니다. 작은 물집과 구진이 점점 합쳐지면서 동전 모양으로 변하며, 가려움이 심한 편이고 한 번 호전되어도 재발이 잦은 편입니다.
건조습진은 피부 표면의 지질이 줄어들면서 생기는 습진으로, 특히 정강이 부위에 미세한 각질과 균열이 먼저 나타나는 경우가 많습니다. 잦은 때밀이나 목욕 후 보습을 생략하는 습관이 있으면 발생 가능성이 커지는 것으로 알려져 있어, 피부가 건조해지기 쉬운 노년층에서 특히 자주 관찰됩니다.
마지막으로 접촉피부염은 외부 물질에 의해 생기는데, 누구에게나 생길 수 있는 자극접촉피부염과 특정 물질에 감작된 사람에게만 나타나는 알레르기접촉피부염으로 다시 나뉩니다. 세제나 비누에 반복 노출되어 생기는 손습진이 자극접촉피부염의 대표적인 예이고, 금속 장신구나 화장품 성분에 반응하는 경우는 알레르기접촉피부염에 해당합니다. 이처럼 종류에 따라 호발 부위와 양상이 조금씩 다르지만, 한 사람에게 두 가지 이상의 습진이 함께 나타나는 경우도 드물지 않아 정확한 진단이 더욱 중요해집니다.
시기에 따라 다르게 나타나는 아토피피부염
아토피피부염은 같은 질환이라도 나이대에 따라 양상이 달라지는 편입니다. 유아기에는 주로 급성 습진 형태로, 얼굴이나 팔다리 바깥쪽에 붉고 진물이 나는 병변이 나타나는 경우가 흔합니다. 소아기로 넘어가면 팔꿈치 안쪽이나 무릎 뒤쪽처럼 접히는 부위를 중심으로 급성 또는 만성 형태가 섞여 나타나는 양상을 보입니다.
성인기에는 접히는 부위뿐 아니라 얼굴, 목, 두피까지 병변이 넓어지는 경향이 있어, 어릴 때 가볍게 지나갔던 아토피가 성인이 되어 다시 나타났다고 느끼는 경우도 적지 않습니다. 이런 시기별 차이를 미리 알아두면, 갑자기 새로운 부위에 습진이 생겼을 때 막연히 불안해하기보다 어느 단계에 해당하는지 가늠해보는 데 도움이 됩니다. 특히 환절기처럼 피부가 쉽게 건조해지는 시기에는 평소보다 보습 횟수를 조금 늘리는 것만으로도 체감되는 변화가 적지 않다고 알려져 있습니다. 다만 시기별 양상은 어디까지나 경향성일 뿐이라, 실제로는 개인차가 크게 나타날 수 있다는 점도 함께 고려할 필요가 있습니다.
급성 습진과 만성 습진, 대처법이 다른 이유
같은 습진이라도 급성과 만성 단계에서는 우선순위가 달라집니다. 진물이나 물집이 동반되는 급성 단계에서는 일단 염증을 가라앉히는 쪽이 먼저입니다. 차가운 생리식염수나 소독 성분이 든 용액을 적신 거즈로 냉습포를 해주는 방법이 흔히 권해지는데, 질병관리청 자료를 보면 1회 15~20분 정도, 하루 3~4번 정도 반복하는 방식이 안내되어 있습니다. 진물이 충분히 마른 다음 단계에서 국소도포제를 올리는 순서로 진행하는 것이 일반적입니다.
반면 만성 단계로 넘어가 피부가 두꺼워지고 각질이 쌓이는 태선화가 진행되면, 염증을 가라앉히는 것 못지않게 보습을 꾸준히 유지하는 것이 중요해집니다. 두꺼워진 부위에는 비교적 강한 국소 스테로이드제가 사용되기도 하고, 도포 후 일시적으로 밀봉하는 방법이 활용되는 경우도 있습니다. 다만 이런 강도 조절은 병변 상태에 따라 달라지는 부분이라, 자가 판단으로 스테로이드 강도를 높이기보다는 진료를 통해 단계를 확인하는 편이 안전합니다.
헷갈릴 때는 검사로 확인할 수 있다
증상만으로 아토피인지 접촉피부염인지 구분이 애매할 때는 검사를 통해 원인을 좁혀볼 수 있습니다. 접촉피부염이 의심되면 첩포검사를 시행하는데, 질병관리청 자료에 따르면 부착 후 48시간이 지난 시점과 96시간이 지난 시점, 이렇게 두 번에 걸쳐 피부 반응을 비교해서 살펴보는 방식으로 이뤄집니다. 만약 패치를 떼어낸 자리에 습진과 비슷한 양상의 병변이 올라온다면, 그 성분이 원인일 가능성이 있다고 봅니다.
아토피피부염이 의심되는 경우에는 피부단자검사나 혈청 면역글로불린 E(IgE) 수치 검사가 진단에 참고가 됩니다. 다만 치료를 진행해도 장기간 호전되지 않는 병변이라면, 다른 질환이 함께 있는 것은 아닌지 확인하기 위해 조직검사를 고려하기도 합니다. 결국 어떤 검사를 선택할지는 병변의 양상과 경과에 따라 달라지므로, 의심 증상이 반복된다면 검사 가능 여부를 의료진과 상의해보는 것이 가장 확실한 방법입니다.
습진과 아토피피부염, 결국 뭐가 다른가요?
아토피피부염은 습진이라는 큰 범주에 속하는 대표적인 질환 중 하나입니다. 습진은 하나의 병명이 아니라 가려움과 염증을 동반하는 피부염을 통칭하는 표현이고, 아토피는 그중에서도 유전·면역 요인이 관여하는 특정 유형이라고 이해하면 비교적 명확해집니다.
어릴 때 아토피였는데 성인이 되어도 비슷한 증상이 생기는 게 같은 건가요?
아토피피부염은 유아기, 소아기, 성인기를 거치며 발생 부위와 양상이 달라지는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 어릴 때와 똑같은 모습은 아니더라도, 같은 체질적 배경에서 비롯된 증상이 시기에 따라 다르게 나타나는 경우가 많아 무관한 별개의 문제로 단정하기는 어렵습니다.
첩포검사는 받을 때 통증이 있거나 위험한가요?
첩포검사는 의심 물질을 등 피부에 붙여 일정 시간 반응을 관찰하는 방식으로, 일반적으로 큰 통증을 동반하지는 않는 것으로 알려져 있습니다. 다만 검사 부위에 일시적인 가려움이나 따끔거리는 자극감이 느껴질 수 있으므로, 검사 진행 여부와 주의사항은 사전에 의료진과 충분히 상의하는 것이 좋습니다.
참고 출처: 질병관리청 국가건강정보포털 (health.kdca.go.kr)