퇴근길 지하철에서 혈압 관리 관련 글을 훑어보다가, 문득 '혈압 수치만 정상이면 눈은 괜찮은 걸까'라는 의문이 들었다. 매년 건강검진에서 혈압은 항상 체크하지만, 눈 검사는 시력 측정이 전부였고 망막 쪽은 따로 들여다본 적이 없었다. '혈압 정상인데 안과 갈 필요가 있을까'라는 검색어를 입력해 보니, 생각보다 많은 자료에서 고혈압과 망막 변화를 함께 다루고 있었다. 시력에 별다른 불편이 없어도 망막 혈관에는 이미 변화가 시작될 수 있다는 설명을 보면서, 그동안 당연하게 여겼던 전제가 흔들리는 기분이었다. 혈압 수치 관리와 눈 건강 관리는 정말 별개의 문제일까, 아니면 같은 흐름 안에 있는 걸까. 이 의문은 본문에서 좀 더 구체적으로 풀어가 보려 한다.
고혈압과 눈, 생각보다 가까운 사이
고혈압이라고 하면 보통 뇌, 심장, 신장에 영향을 준다는 이야기는 많이 듣지만, 눈은 상대적으로 덜 언급되는 부위다. 그런데 망막은 우리 몸에서 혈관을 가장 직접적으로 들여다볼 수 있는 곳 중 하나이기 때문에, 혈압이 오랜 기간 잘 조절되지 않으면 그 흔적이 가장 먼저 드러나는 곳이기도 하다.
고혈압망막병증은 한 가지 원인으로만 생기는 것이 아니라, 두 가지 변화가 겹쳐서 나타나는 질환이다. 하나는 혈압이 급격히 오를 때 혈관이 순간적으로 좁아지거나 경련을 일으키는 급성 변화이고, 다른 하나는 오랜 시간에 걸쳐 혈관벽이 두꺼워지고 탄력을 잃는 동맥경화성 변화다. 이 두 가지가 함께 진행되면서 망막의 구조와 기능에 영향을 주고, 정도에 따라 출혈이나 부종, 시신경 주변 부종 등 다양한 형태로 나타난다.
결국 망막에 나타나는 변화는 '눈만의 문제'가 아니라, 그동안 혈압이 어떻게 관리되어 왔는지를 보여주는 하나의 단서에 가깝다. 뇌졸중이나 신장 기능 저하처럼 한 번에 크게 체감되지는 않지만, 같은 흐름 안에서 진행되는 변화라고 볼 수 있다.
"시력만 멀쩡하면 괜찮다"는 생각과 진행 단계
앞서 살펴본 것처럼 망막 혈관의 변화는 증상이 뚜렷하게 나타나기 전부터 시작될 수 있다. 그래서 고혈압망막병증은 진행 정도를 4단계로 나누어 설명하는 경우가 많은데, 단계가 올라갈수록 혈관 자체의 변화에서 출혈이나 부종 같은 눈에 보이는 변화로 옮겨간다.
| 단계 | 망막 변화 |
|---|---|
| 1단계 | 동맥 좁음 |
| 2단계 | 굴곡 동반 |
| 3단계 | 출혈·부종 |
| 4단계 | 유두 부종 |
1단계와 2단계는 망막 동맥이 좁아지거나 약간 구불거리는 정도로, 이 시기에는 시력 변화를 거의 느끼지 못하는 경우가 많다. 3단계로 넘어가면 출혈이나 삼출물, 면화반(망막에 생기는 솜털 모양의 하얀 손상 부위), 망막 부종이 함께 나타나기 시작하고, 4단계에서는 시신경이 모이는 부위인 시신경유두까지 부어오르는 변화가 동반된다.
다행인 점은, 3단계까지는 혈압이 적절히 조절되면 망막의 변화가 다시 호전되어 시력 저하로까지 이어지지 않는 경우가 많다는 것이다. 다만 이는 '혈압을 잘 관리했을 때'를 전제로 한 이야기이고, 혈압 조절이 안 되는 기간이 길어질수록 진행 속도나 회복 가능성은 사람마다 달라질 수 있다.
시력에 별다른 변화가 없어도 안과 정기검진이 필요한가요?
- 시력에 별다른 변화가 없어도 안과 정기검진이 필요한가요?
- 망막 혈관 변화는 시력에 직접 영향을 주기까지 시간이 걸리는 경우가 많아, 자각 증상이 없는 시기에도 안저검사를 통해 변화를 먼저 확인할 수 있습니다. 일반적으로 1년에 1~2회 정밀 안저검사가 권장되며, 당뇨병을 함께 가지고 있다면 정기검사의 비중이 더 커집니다.
망막 혈관이 손상되는 진짜 과정
망막 혈관에서 가장 먼저 일어나는 변화는 혈관이 수축하는 것이다. 혈압이 높아지면 혈관벽의 근육이 과도하게 긴장하면서 혈관이 일시적으로 좁아지는데, 이 상태가 반복되거나 오래 지속되면 혈관벽 자체가 점점 두꺼워지고 탄력을 잃는 동맥경화성 변화로 이어진다.
자료를 찾아보니, 고혈압을 가진 사람 중 망막병증으로 진행되는 비율은 보고에 따라 100명 중 2명에서 많게는 17명까지로 차이가 큰 것으로 나타났다(대한고혈압학회 고혈압 진료지침, 2022). 같은 고혈압이라도 혈압이 조절되지 않은 기간이 길수록 망막 변화가 나타날 가능성이 높아진다는 뜻으로 볼 수 있다.
혈관벽이 약해진 상태에서 혈압이 계속 높게 유지되면, 혈관 안의 지질 성분이 혈관 밖으로 빠져나오면서 경성 삼출물이라는 형태로 망막에 쌓이게 된다. 동시에 일부 부위는 혈액 공급이 부족해지는 허혈 상태가 되면서 면화반이라는 솜털 모양의 하얀 병변이 생긴다. 이 단계를 지나서도 혈압이 조절되지 않으면, 시신경유두로 가는 혈액 공급까지 부족해지고 뇌압이 올라가면서 시신경유두 부종으로 이어질 수 있다.
고혈압망막병증은 대부분 별다른 증상 없이 진행되지만, 일부에서는 두통이나 눈 주변의 통증, 시력 저하를 느끼기도 한다. 또한 망막에만 국한된 문제가 아니기 때문에, 가슴 통증이나 숨이 차는 느낌, 운동할 때 평소보다 숨이 가빠지는 증상, 누워 있을 때 갑자기 숨이 막히는 듯한 느낌, 가슴 두근거림처럼 심장과 관련된 전신 증상이 함께 나타날 수도 있다.
진단을 위해서는 동공을 확장시키는 약을 넣고 망막을 관찰하는 산동검사가 기본이 된다. 이때 두 가지 검사 방법이 함께 활용되는데, 세극등현미경을 이용한 검사는 황반 부위나 미세한 혈관 이상을 입체적으로 자세히 볼 수 있고, 도상검안경을 이용한 검사는 시야가 넓어 망막 주변부의 출혈이나 삼출 정도를 전반적으로 파악하기에 유리하다. 두 검사가 서로 보완적인 역할을 하기 때문에, 한 번의 검사만으로 판단하기보다 반복적으로 관찰하는 경우가 많다.
고혈압으로 인한 망막 혈관 변화는 단독으로 끝나지 않고 다른 안과 질환과도 맞닿아 있다. 망막의 정맥이 눌려서 막히는 망막분지정맥폐쇄, 혈관이 늘어나 약해지는 동맥류, 시신경으로 가는 혈류가 줄어드는 허혈성 시신경병증, 망막동맥이 막히는 망막동맥폐쇄 등이 대표적이다. 당뇨병을 함께 가지고 있다면 당뇨망막병증의 진행이 더 빨라질 수 있고, 나이가 들면서 발생 빈도가 높아지는 노인성 황반변성에서도 고혈압이 위험요인 중 하나로 거론된다.
고혈압망막병증이 심해지면 시력을 완전히 잃을 수도 있나요?
- 3단계 이후까지 진행된 상태에서 혈압 조절과 안과 치료가 충분히 이루어지지 않으면 시력 저하가 심해질 수 있으며, 고혈압과 당뇨병은 실명으로 이어질 수 있는 대표적인 원인으로 꾸준히 언급됩니다. 다만 이는 적절한 관리가 이루어지지 않았을 때의 가능성이며, 단계가 진행되었다고 해서 모두 동일한 경과를 보이는 것은 아닙니다.
정기검진이 필요한 시점과 일상에서 할 수 있는 관리
고혈압망막병증 관리에서 가장 핵심은 결국 혈압 자체를 얼마나 안정적으로 유지하느냐에 있다. 약물치료는 개인의 건강 상태와 다른 질환 여부에 따라 처방이 달라지므로 의료진과 함께 조정해 나가는 것이 기본이고, 만약 망막 변화가 3단계 이상으로 확인되었다면 안과 전문의의 진료가 별도로 필요하다.
약물치료와 함께 생활습관을 점검하는 것도 빼놓을 수 없다. 평소 걷기나 가벼운 조깅 같은 유산소 운동에 근력운동을 더하고, 국이나 찌개, 가공식품에 많이 들어 있는 나트륨 섭취를 줄이는 것만으로도 혈압 변화에 도움이 될 수 있다. 여기에 전체적인 칼로리 섭취를 적정 수준으로 맞추고, 담배를 끊고 음주량을 줄이는 것도 함께 고려해 볼 만한 부분이다.
그렇다면 언제 안과를 찾아야 할까. 시력이 갑자기 뚜렷하게 떨어지거나 평소와 다른 심한 두통이 느껴진다면 그 자리에서 바로 병원을 찾는 것이 우선이다. 특별한 증상이 없더라도 고혈압 진단을 받았다면 1년에 1~2회 정도 정밀 안저검사를 받아보는 것이 권장되고, 당뇨병을 함께 가지고 있다면 정기검사의 필요성은 더 커진다. 또한 혈압이 정상 범위라고 해서 망막 변화가 전혀 없으리라고 단정하기는 어렵다. 나이가 들면서 자연스럽게 진행되는 동맥경화성 변화도 있기 때문에, 혈압 측정 자체를 정확하게 해 두는 것이 망막 상태를 해석하는 데에도 도움이 된다.
한 가지 더 짐작해 볼 만한 부분은, 고혈압망막병증은 보통 양쪽 눈에 비슷한 양상으로 나타나는 경우가 많다는 점이다. 만약 한쪽 눈에서만 변화가 두드러진다면, 고혈압 외에 다른 안과 질환이 함께 있을 가능성도 염두에 두고 검사를 받아보는 것이 좋다. 결국 자신의 고혈압 유병 기간, 동반 질환 여부, 최근 혈압 조절 상태를 스스로 한 번 점검해 보는 것이, 다음 진료에서 어떤 질문을 해야 할지 정하는 데에도 도움이 될 수 있다.
참고 출처: 질병관리청 국가건강정보포털 (health.kdca.go.kr)